I kommunen Mariana, sentralt i delstaten Minas Gerais, braste i forrige uke to demninger i jerngruven Samarco. Samarco produserte rundt 30 millioner tonn jern årlig, nesten 10 prosent av Brasils totale jernutvinning. Selskapet er et joint venture hvor 50 prosent eies av Vale, Brasils største og verdens tredje største gruveselskap. De resterende 50 prosent eies av BHP Billiton Plc.; verdens største i samme sjanger. Statens pensjonsfond (SPU) eier aksjer i begge selskaper. I en rapport fra ifjor, identifiserte Studentenes og Akademikerenes Internasjonale Hjelpefond (SAIH) at BHPs selskaper bryter med FNs retningslinjer for sikker gruvevirksomhet. Vale på sin side har blitt kåret av Greenpeace til verdens "ondeste selskap".
Dødsfall og ødelagte lokalsamfunn
Vann, gjørme, og mineralavfall har skapt et kraftig ras på 62 millioner kubikkmeter som en uke senere fortsetter sin ferd mot nabodelstaten Espirito Santo i øst. Raset har lagt en hel landsby under gjørme, og forårsaket alvorlige skader for syv andre lokalsamfunn. Tre personer er bekreftet døde, og til nå er 25 andre meldt forsvunnet. Etter at raset nådde elver i området er vanntilførselen til deler av Espirito Santo truet. Delstatsguvernøren i Minas Gerais, Fernando Pimentel, melder samtidig om at håpet om å finne flere levende minsker for hver dag.
Gruveselskapet Samarco uttalte etter raset på sine sider at ”avfallet og gjørmen inneholder ingen kjemiske stoffer som kan være helseskadelige”. Kritikere mener det er grunn til å betvile troverdigheten til Samarco. Marcio Zonta, fra organisasjonen MAM, som kjemper for mot gruvselskapers brudd på menneskerettighetene, uttalte at ”det ikke bare kan være snakk om sand og gjørme. Gruvedrift er en kjemisk prosess, og avfallet er giftig. De kan ikke uttale at dette bare er sand”.
En foreløpig rapport fra de kommunale vanntjenestene SSAE i den nærliggende byen Valadares, og gjengitt av nettavisen R7, viser vannprøver samlet 300 km fra gruven, en konsentrasjon jern på 1,3 millioner prosent over det tillatte. Mangan ligger 118 000 prosent over anbefalt grense, mens aluminium ligger 645 000 prosent over anbefalt grense. Byen har derfor kuttet vannforsyningen til befolkningen på nesten 300 000 innbyggere. I løpet av dagen kan tallet komme opp i 800 000, da nørliggende byer er ventet å innføre samme tiltak.
Kommunen melder samtidig at de ikke har teknisk kapasitet til å sjekke vannprøvene for tungmetaller som ofte følger med så høye jernkonsentrasjoner, som arsenikk, antimon og bly. Anthony Wong, sjef for gift-oppfølgingsavdelingen ved Universitetssykehuset i Sao Paulo, viser i intervju med R7 til at både mangan og aluminium er helseskadelige metaller. Likevel er det bekymringen for tungmetaller som er størst. ”Innen 48 timer burde Samarco publisert studier som beviser at tungmetaller ikke finnes i gjørmen. Både redningspersonell og overlevende har hatt kontakt med gjørmen”, sier Wong.
Gjørmen har lagt under seg mye av regionens fruktbare jord. Dersdom gjørmen ikke flyttes vil ikke jorda være dyrkbar på mange år.
Ulykke eller forårsaket av selskaper profitthunger?
Raset intraff etter at to av annleggets avfallsdammer, Fundão og Santarém, kollapset. Mens Santarém hadde nådd sin maksimale kapasitet på 7 millioner kubikkmeter, var Fundão, med 55 millioner kubikkmeter nær den etablerte maksgrensen på 60 millioner kubikkmeter. Allerede i 2008, og deretter i 2014, ble det alarmert om behovet for å stenge dammene på grunn av press på kapasiteten. Mengden gjørme kan bare ha økt det siste året. Likevel uttalte sekretæren for Økonomisk utvikling i Minas Gerais delstatsregjering, Altamir Rosso, at ”Samarco-gruven er offer for en ulykke”. Det undersøkes om et svakt jordskjelv som ble registret i området, med en styrke på 2,6, kan ha forårsaket raset.
Kritikere mener et så svakt skjelv ikke burde ha gitt noen som helst konsekvenser for gruven. Zonta argumenterte i et intervju til Brasil de Fato at ”hvis det fantes et minimum av planlegging for å beskytte lokalsamfunnene, ville ikke dette skjedd. I en regionsom Minas Gerais, hvor gruvedrift har eksistert i over 300 år finnes nok erfaring for å forhindre slike hendelser. Det er selskapene som er ansvarlige for dødsfallene og de forsvunnede”.
Protester i Brasil
Tirsdag demonstrete aktivister foran hovedkontoret til gruveselskapet Vale i Rio de Janeiro.
Melisanda Trentin, fra det Nasjonale nettverket for lokalsamfunn som presses av Vale, uttalte til TV-kanalen telesur:”Dette var ingen ulykke. Det var en tragedie som kunne forutses, og det er snakk om både et brudd på menneskerettighetene og miljøkriminalitet. Vi vet ikke hva som vil bli den endelige geografiske utstrekningen av dette her, og heller ikke hva som vil bli det endelige tallet døde og forsvunnede. Men det vi er sikre på er at å kalle dette en ulykke handler om å fjerne ansvaret til transnasjonale selskaper som BHP og Vale, det er disse to selskapene som må ansvarligjøres for denne kriminaliteten”.
Vale og BHP har motatt kritikk internasjonalt for gjentagende brudd på menneskerettighetene, blant annet for å ikke respektere ILO-konvensjon 169, som garanterer urfolks- og tradisjonelle samfunns rett til å bestemme over eget territorium, og som Brasil har skrevet under.
SPU har foreløpig ikke kommet med noen uttalelse etter raset.